上原千秋と真島明歩とは中学で初めて知り合って、それからあっという間に仲良くなった。ちなみに上原は剣道部で、もうずっと幼少期から続けていたのもあり剣道の腕前は先輩達をも軽々と超えていた。誰が見ても明らかにレベルが違う。頭一つ分飛びぬけていた彼は、入学早々話題を集めていたようである。

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「見ろよ。上原の奴、まぁた顧問打ち負かしてしもたわぁ～」
「先輩相手にも立てるとかしねーものな、あいつ。まッ、実際強ェんだから俺はいいと思うよ。嫌いじゃないぜ、そういうの？」

 

　実力もあり、彼自身はある意味正直すぎるというか――まあちょっと態度が悪い時があった。目上の人に対しても、自分と同等なものと考えているところがあって……あ、そりゃあまあ自分より強い相手にはそれなりに敬意を払うみたいではあったものの、気に入らない相手には強く当たる事が多かった。

 

　加えて……、というか、それから更にその容姿。どこか中性的で王子様のような顔立ち、ゴツすぎずスマートな体格、汗臭いイメージの付きまとう武術という世界からはかけ離れて見える佇まい。女子はみんな当然の事ながら夢中になった。で、キャーキャー騒がれて、そりゃあまあ男子からは相当嫌われていただろう。自分はまあどうでもいいか、と遠目で捉えていたわけだが――そんな彼と知り合ったのは中学校一年の頃合い。入学して一か月また二か月と過ぎ、夏の気配も近づくかそうでないか。
 

　微妙な暖かさが季節の、ある日の放課後だった。

 

「上原ぁあっ！　てめぇはよ～～～、気に入んねーんだよッオラ！！」
「いつも舐め腐った態度とりやがって、それが先輩に対する対応かっつーんだ。世間の厳しさをここで正しといてやるよ、喜べ」
「……？」

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　トレーニングの走り込み中だった俺、こと緒川。フルネームは、緒川駿平。
　みんなからは駿平の『ぺー』の部分を取ってそう呼ばれる事が多いんだが、何かそれダサくね？――ま、別にいいけどよ――ともかく俺は足を止め、焼却炉の前に呼び出しを食らっている上原のまばゆい金髪を目に留めた。
 

　こりゃまた改めてみると随分とサラサラな髪質だ。俺のように、やっすいシャンプーでガシガシ適当に洗い流すだけのような雑な事はしていないんだろう。本来の美しさなのか、ケアがなせる賜物なのか、まあともかく。下手をするとその辺の女子よりも綺麗な髪の毛がふわっと揺れたかと思うと、上原は先輩のモップの一振りを当然のことのようにサッとかわした。

 

　だわな。そらそうだわな。あの反射神経、並大抵じゃない。

　野郎、と手アカのついた台詞と共に隣のガタイのいい先輩も飛び出した。……こっちはちょっと分が悪そうだ。何せ図体がでかい。それも単なるおデブじゃなくて、がっしり系の筋肉太り。
 

　細身で剣道出身の上原とは雲泥の差だ、体格も戦い方もまるで違うだろう。俺は自分自身が古武術を習っていたのもあり（実家が道場で、その師匠が親父だ）、ついそんな風に先行きを観察してしまう。興味もあったんだろう、この上原という存在自体にも。すぐにでも止めに入るべきだというのに、上原はどういう出方をするのかこの時俺は肩を竦め、それから目を細めた。

 

　柔道の重量級のようなその先輩は上原にタックルをかまし、戦法なんぞは無視したのしかかりであっという間に上原を沈めた。そして、容赦なく顔をぶん殴った。

 

「女みてぇなツラしやがって、女子が見たらがっかりするくらいにボコったれや」
「転んだらもっと『きゃっ』とか女みてぇな声出すかと思ったのになぁ」

 

　で、流石に俺もこれには黙っていられなくなった。――ああ。うん、ちょっとな。最初は思ったのさ。上原、お前にも落ち度があったんじゃねえのかって。あーゆー態度ばっか取ってっからさ、自業自得なんじゃねえのか？　って、ちと思っちまったんだ。けど、これは少し俺も解せない。多勢に無勢で、それも規格外の奴まで連れてくるなんざ卑怯だ。フェアじゃない。まあ、俺の師匠に言わせたら『喧嘩に卑怯もくそもあるか。喧嘩つってんなら、眼球を抉れ、金的も蹴れ、耳も狙え、心臓も殴れ！』――、らしいんだけどね。

 

「オルァア、てめー上原よぅ、ちったぁカワイイ事言って尻尾フリフリしながら泣いて謝ってみな？　お前に惚れてる女どもみな幻滅しちゃうぜ！」
「ホレホレ苦しいかぁ、んあぁあ～～ん！？　このままお前の剣を操る腕をボギィッ！！と折りぃ、それからそれからお前のそのすかした顔の鼻っ柱をビシィイ！　っと殴ってへし折って――」
「……、の、クソデブが……」

​

　もみくちゃにされながら上原が呻くように言ったのが分かった。強がりか？　負け惜しみか？　最後までプライドを捨てないその誇り高い精神に俺は感動したさ、ああ、したよ。もう分かった。けど、お前もう辛そうじゃん。大人しくしとけって。
 

　俺が羽織っていた学ランを脱ぎ捨て、颯爽とそのおデブの前に現れようとした時に、組み敷かれていた上原の気合いの入った声が一つ聞こえてきた。

 

「デブは足が弱ェんだろっ！！！」

 

　王子様とはややかけ離れた少しオラった声と共に、上原は自身を拘束する肉の塊――いや失礼、重量級なその相手の案外立て付けの悪そうな足元めがけて鋭い蹴りをかましていた。無論、上原にとっては規格外なものであろうし決して強い蹴りとは言い難いのだろうけれども確かにヒットはしていたようだ。

 

「おうぐゅっ！！」
「ンだおらあああああっ！！！！」

 

　が、いかんせん……いやはやもう人数が悪い。一人デブをやったところでまた別の奴に結局は押さえ込まれるのが落ち。ともかくまあ、この上原という奴の負けず嫌いっぷりは最後まで見せつけられたわけだ。俺はいよいよその場に加わりまずはその蹲る肉塊野郎の腹を蹴っ飛ばした。遠慮なんかしねえ、デブは脂肪による壁で多少のダメージはものともしないだろうし。

　んひゅっ、と空気の固まりめいた声を漏らしながらデブの身体が横転する。即座に周囲の視線に取り囲まれる。

 

「……一人相手に複数ってちょっとナシなんじゃねえのか？」
「ンだおめぇ急に飛び出してきやがって、あっぶねーな兄ちゃん！」
「出てくる場所間違えたんならあっち行きな、見逃してやっから」

 

　チラリとこちらを見やった男子生徒の、既に勝ち誇ったかのような視線が『イラッと』きた。よく見たらそいつは前歯が一つ欠けていた。

「『見逃す』？……はあ？　それ、逆じゃねえか？　今からおめーがぶっ飛ばされんだよ」

　砂利を踏みしめつつ距離を詰めると、上原は『王子様』と称されるその端正な顔に鼻血を流しながらこちらを見つめていた。ポカーンとした顔も相まってややおかしかったが、ともかく。

​

「何だか知らんがカッコつけてんならやめとけ、兄ちゃん。俺はキックボクシングと柔道もやってんだからな？」
「それがどうした」

 

　もう一歩進めると、歯に隙間の野郎は可笑しそうに立ち上がり構えを取った。やっちまうぞ、と言わんばかりにその口元が歪むのが分かった。ぶっ飛ばされたデブの事は放置で、隙間野郎がノーガードの俺に目掛けて回し蹴りを放ってきた。腹筋に軽く力を入れて耐えた。いや、耐える程のものでもなかった。

 

「はっはぁ！　やるぜぇさっすが先輩ッ」
「アバラいったかよオラァ！」

 

　そこまで叫びながら次の蹴りを出せる辺り、普通の奴ではないようだ。そこは評価した。が、所詮、俺にとってはその程度でしかなかった。次に隙間が出したのは今しがた放った脚と同じ足から更に上段めがけての二段蹴りだ。

 

「まだまだ行くぜコラ、泣くなよ」

 

　泣くかよ、クソすぎて逆にイライラしたぜ俺は。
　痛みなんぞよりも、そのムカつきが頂点に達していた。無理だ。俺は次にそいつが出した蹴りを両腕で掴みにかかった。

 

「柔道云々いうからよ。……いつ掴みにかかってくるかと待ってたけど全然来ねえからこっちから捕まえてやったぜ」
「……うっ！？」

 

　その拘束姿勢から、俺は隙間の額に頭突きを決めた。ゴツッ、と骨と骨のぶつかる生々しい音が一つばかりして隙間はぶっ倒れた。楽勝極まりなかった、こんなものは喧嘩でもない。隙間が倒れると、残された連中もまとめてかかってきたが、却って一人一人相手する手間が省けただけだ。

 

「先生！　あっち、あっちです！　ホラ！！」

 

　全員片付けた頃合いを見計らうように現れた教師数名と、それから女子生徒が一人。……あ、こいつは確か上原の彼女？　だったか？……何か結構一緒にいるのよく見る奴。で、このすぐ後に彼女ではなくて単なる小学校の時からの馴染みだという、真島明歩という野球部のマネージャーだと知る。

 

「……明歩」
「もー、上原くんってばまたやらかしたわけ！？」
「遅ぇんだっつの。……この人が全部助けてくれたよ、ホラ」

 

　事態を把握しようとしているのかきょとんとしたまんまの教師達と、それを差し置いて俺は面倒な事にならないようさっさとどこか消えようとした。

 

「え、そ、そうなの……？　あなたは――」
「あー、何かちょっとイラっとしてついな。そっちの鼻血出してる生徒が一方的に殴られてたんで……」

 

　目を逸らしがちに説明する俺に、真島明歩は上原の顔を改まったように見つめた。そこでようやく、その綺麗な顔に鼻血がドバドバと流れているのに気付いたのかもしれない。突然ぶっと吹き出したかと思うと、ツボに入ったのかしばしケタケタと上原の殴られ放題の顔を見て爆笑していた。

 

「ちょっとぉ、上原くんヒッドイ！　何その顔、あはははっ、あはははははは！！」
「……ちぇっ、お前らが遅すぎんだよ」

 

　そう言って不貞腐れたように唇を尖らせる上原の表情からいって、この真島明歩に対しては気を許しているんだろうなというのが何となく察せられた。只、それが恋愛の情だとかそういうものかと聞かれたら少し違うようにも見えた。……まあ、これまで恋愛経験ゼロの俺にとってはそれも何となくでしかないんだけど。

​

​

​

「へえ～、そうなんだ。実家が道場を……それであんな殺人マシンみたいに強かったんだなー。平気でバカスカ殴るし、躊躇いなんか一つもないもんなー」

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　その日以来、何故か妙に仲良くなった俺達はこうやって三人で一緒にいる事が自ずと増えた。別にどちらから近寄ったわけでもなく、ほとんど自然の成り行きで、こうやって行動を共にする。その日は三人で学校から帰っていた、たまたま帰りの時間が重なってといった具合に。

 

「殺人マシンって……喧嘩なんて、普通あんなもんだろ？　相手がその気で格闘技齧ってる奴なら尚更手加減なんかしない。やりすぎだとかもクソもねえよ」
「へー、見たかったなあ。上原君がボコボコにされるとこ～」
「いや、そこはぺーの雄姿だろ普通」

 

　気付くと上原はあまりにも普通に俺の事を『ぺー』と呼ぶようになっていて、でも俺は何故か上原の事は上原としか呼べなかった。上原は案外気さくな奴で、誰の事も名前やあだ名で抵抗なくあっさり呼ぶ奴らしい。

 

「んー……」
「何だよ、明歩」
「ぺー君さー、私といつも目合わせないし距離開けて歩くし私の事きらーい？　ていうかまさかー……上原君が好き？」

 

　そういえば、明歩の事は何故か『明歩』と下の名前で呼んでいた。彼女がそう呼ぶことを強制してきたのもあったかもしれないが、上原とは違い、何故かそれはすんなりとそう口に出す事が出来た。

 

「あー、ぺーはアレなんだよな。女がキライらしいから」
「エッ、うっそ。そうなの？……じゃ、じゃあホントに男が好きっ……て、事……？」
「ば・ばっか違ぇッてんだよ！　女子とチャラチャラお喋りなんかしてられねえんだよ、こちとら自分鍛えるのに精いっぱいだからよぉ！！」

 

　そう。そうなのだ。男ばかりの家庭で育った俺は、幼少期から母親以外の女性と触れ合う習慣がほとんどなく、保育園でも小学校でも男子とばかりつるむ若しくは一人で武術の稽古に励んでいたせいで女子と仲良く遊べた事がほぼないのである。

　武術なんかしていると言えば大体の女子は怖がって引くか、汗臭いから近寄らないでオーラを出すか、とまあ俺自身あまり彼女達のそんな反応に嫌気がさしていて近づかなかったってのもある。そう、女の方から近づいてこないんだから。しょーがねーだろうが。そこは。

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　で、かれこれ中二、中三とそいつらとはそうやってしょっちゅうつるんでいた。上原も上原で絡まれると俺を呼びつけては、相手を牽制したりして。そんな俺達を見て明歩がいつも呆れているのが印象的だったし何だかんだと楽しかった。そんな事がずっと続けばいい、と俺は心の底から思った。思えば思う程時間の流れは早くて、だけどどうしようもなくて、頭では認識していた筈なのに初めて仲間という存在なんだろうと実感が沸いた。

​

「進路希望調査だけどさ、もう提出した？」

​

　もうそういう季節か、なんて考えながら俺達は流れる景色をぼーっと眺めていた。電車の窓から見えた遠い街灯に、傷心めいた気持ちが沸かないわけでもない。……一体どれほどの時間、こいつらとこの景色を見てきたんだろう。なんていう風な、詩的な気分にもなる。

 

「上原君は、スポーツ推薦なんでしょ。あんなに問題起こしまくってたくせにさ」
「問題って何だよ、俺は只飛びかかる火の粉を振り払っただけってヤツだし」
「あはは、何それ。かっくいー」

 

　茶化しながら笑い飛ばす明歩だったが、その横顔を見つめながら俺は複雑な思いに捉われている。この数日、或いは数年を共にして何となく分かった。
　明歩は上原に惚れている。そして上原もそれに薄々感じながらも、それを気付かないふりをしている。上手く壁を作って、寄せ付けないようにしている。上原自身が明歩にどういう感情を抱いているかは知らない。けど、上原はこの微妙な関係を崩すのが嫌なのか何なのか、あえて彼女を受け入れないようにしているのだ。
 

　残酷だな、とちょっぴり思った。いや、引き出しのない俺が恋愛どうこうを語るなって話だけども。

 

「ぺーは結局どこにしたんだっけ？　前話してたところにするのか？」
「え、何何？　私それ全然聞いてないよ。ぺー君、私には何も話してくれないんだもーん」
「……清翔。お前らと違って頭足んないしなー」
「勿体ねえなぁ、運動神経いいんだから途中からでも何か部活始めたら良かったのに、ぺーの身体能力なら何させたって即戦力だよ」

 

　俺が行く事になっていたのは、清翔（せいしょう）という男子校である。ガラが悪い事でも有名で、毎年あまりいい噂を聞かない。犯罪行為も平気でやらかすような奴もごまんといるんだとか、何とか。徒歩圏内で通えるし、偏差値がクソでも入れるし卒業もさせてもらえるそうだから、俺は俺のやりたい事に時間を注ぎたかったし、別にそこでも何でも構わなかった。

 

「……三人バラバラになっちゃうんだね。何か寂しいなあ」

 

　そう呟く明歩の表情に、妙な陰りを感じた。単なる杞憂なのかもしれないけど。

 

「ま、別に一生会えなくなるわけじゃなくなるんだから。永遠の別れってんじゃないし――」
「それでもやっぱり――、うん、何かヤダ。こうやって三人で話す事も……きっと減っちゃうんだから……」

 

　俺も上原も、明歩の思いに気付いている。だからこそ明歩から吐かれるその言葉達に、何か救いようのない閉鎖感のようなものを覚えてしまい、とてつもなく辛かった。
 

　そんな会話をした数日後、本当にたまたまの偶然というやつで俺はとある現場に立ち入ってしまった。大体想像は出来るだろうけれど、いつも二人との待ち合わせ場所に使っていた古びた焼却炉のある一角。生徒が昔ここでふざけて軽い事故があっただとかで、とっくに使用停止になっている焼却炉の前には、適当な三角コーンが乱雑に並べてあるだけであった。二人との距離はあったけど、何となく明歩が上原に何を話そうとしているのかは想像が出来た。

​

　俺はジャージ姿のままで、ちょうど物陰が背になるように立ちつつ盗み聞きというわけではないがつい内容を聞いてしまった。聞いちゃいけないと思いつつ、駄目だった。妙な緊張感が全身を支配する。

 

「ごめん。……俺、明歩の事好きだけど――その、付き合うとかはできない。そういう目で見れないんだ」
「――うん」
「ホントごめん、何かちっちゃい時からずっと一緒にすぎたってのもあって、その……」
「んも～、いいよその必死のフォロー。……分かってる。分かってるから、そうなるんだろうなぁって事はさ」

 

　聞こえたのはそんな顛末だけだった。俺もそうだし、きっと明歩にも分かり切っていた返事だった。立ち竦むしか出来なくなり、俺はボンヤリと、行き先もよく分からない途方のない会話に耳を傾けていた。

 

「ねえ、馬鹿みたいな事だけど、一つ聞いてもいい？」
「……何？」
「もし、私とぺー君の性別が逆だったらどうなってた？　答えは――同じだった？」

 

　一つ緊張が解けたと思ったのと同時に、また新たな緊張が生まれたのが分かった。何だそりゃ、と出て行きたくもなったがそれは堪える事にして。俺は上原の回答を待った。

 

「何だそりゃ。……分かんねえよ、そんな事急に言われたって。ぺーが女になって可愛くなった顔とかも想像できんし」
「馬鹿。そういう意味じゃないってば」

 

　どこかズレた上原の答えに、明歩は吹き出しつつも悲しそうにして、それから大きくため息を吐いた。また明るく笑って見せ、それから上原と二、三ばかりの会話をして二人はその場で解散してしまった。

 

「――ぺー君、さっきからそこにいるんでしょ～？　もう出てきたら？」
「……い、いつから分かってたんだよ」
「結構最初っからー。……だからさ、ちょっとイジワルしちゃって変な質問しちゃったぁ」
「…………」

 

　強いたように笑う明歩の顔が痛々しくて、俺は殊更に言葉やらに詰まる。どういう表情と態度をするのが正解なのかも、分からない。

 

「結果はさー正直分かってたんだよねー。でもさ、うーん何だろ？　言わなきゃ損？　どうせ振られるって分かってんならまあ言った方が楽かなー楽だよねーって。あるよね、そういう天邪鬼なカンジ？」

 

　無駄に饒舌になる明歩とは対照的に、俺は黙り切っていた。後ろめたい事があったんだと思う、それが一体何なのかと聞かれると分からないけど。

 

「いつから気付いてたの？」
「は？」
「……私が上原君の事好きだ、って。ぺー君、気付いてたでしょ？」
「――わかんねえ。何か、そうなのかな、ってその程度くらにしか思ってなかったし」
「ふふ、そっかぁ。もー、何かすごい恥ずかしいなー。盛大に爆死しちゃったじゃん、あーもう」

 

　泣き笑いのような声になりながら明歩はくるっと踵を返した。彼女がいつも使っているんであろうシャンプーの清潔そうな香りが少しだけふっと漂った。

 

「――俺なら、」
「？」

 

　明歩が少しだけこちらを振り返る。

 

「……俺なら……俺なら明歩に寂しい思いとか、させないんだけど」

 

　うっわ、はっず。恥ずかしい俺。何、臆面もなくそんな気障な台詞吐いてんだ。相手の顔もまともに見れてない癖しやがって。はっず、とオマケのように内心で吐き捨てて何とか無表情を崩さないでいると、明歩はそれを馬鹿にしたりせずやんわりと微笑んだ。

 

「ありがと。優しいんだね、ぺー君は」

 

　とてつもない疎外感にも似た虚無を覚えた。それはとても優しいけれど、限りなく拒絶に近い言葉だろう事は偏差値の足りない俺にも理解できた。それ以上、それ以下でもない、明歩にとって俺は『優しい』存在でしかない。

 

「そんな事言ってくれるの、明歩くらいだよ」
「えー、嘘ー？」

 

　呆然と立ち尽くしているだけの自分が、本当に意味のないような存在に思えた。
　そんな出来事があり、中学を卒業し、何食わぬ顔で今までのような関係を築き続けようとした矢先に上原が忽然と姿を『消した』。
 

　まるで神隠しにでもあったかのように、彼は部活から帰宅する途中の道で姿を消したのだという。当然俺は奴に恨みを持っていた奴らを片っ端から締め上げた。皆泣きながら「知らない、知らない」と涙と鼻血まみれの顔でみっともなく訴えた。――本当に知らない。何も知らないんだよ！……途方に暮れたように俺はそいつらの胸倉から手を離した。

 

　立て続けに、明歩までもが姿を消してしまったのはその僅か数日も経たないうちだった。人の手が入ったとは思えないような状況で明歩はいなくなった。――俺に出来る事は、怪しい連中と繋がってそうな気配のある奴を少しでも虱潰しに当たっていくくらいだった。

　気付くと俺は高校で危ない奴だと妙な噂を立てられるようにもなってしまったが、それ程までに必死だったのだろうと思う。少しでも、ちょっとでもいいから二人の可能性に辿り着きたかった。半ば神にでも縋るような気持ちに苛まれる中、登校中の時だった。すれ違った女子高生二人組に、俺は思わず足を止めた。

 

――明歩？

 

　気付くと俺はその後ろ姿に惹かれるよう、制服のその肩を叩いていた。とんでもない行為だ、警察に突き出されても仕方のない所業かもしれない。

 

「あ……、明歩っ！？」
「――え？」

​

　振り返った少女はよく見たら制服も全然違うし、背丈や体型こそ近いものはあれど顔立ちも髪型も似ていなかった。しかしこれまた随分と綺麗な――いやはや、女慣れしていない自分でも見入ってしまう程、ここいらじゃちょっとお目にかかれないくらいの美人だった。……何と言えば良いやら、絵画に描かれた美女でも鑑賞する気持ちに近かった為なのか、まるで吸い寄せられたようにジロジロと眺めてしまった。

 

　それから、慌てて距離を開いた。

​

「……あの。何か？」

 

　その制服は確か、白曜（はくよう）高校のものか。お嬢様私立として有名な女子校だ、男子高校生の憧れの的だとか、何とか。しょっちゅう『彼女にしたい高校』として名前の挙がるその高校の制服を纏った彼女はまさしく高嶺の花に見えた。こちらを非難するでもなく、少女はうっすらと口元に気品ある微笑みを浮かべつつ問いただしてきた。それは、彼女の育ちの良さが随分と分かる佇まいだった。綺麗すぎて怖い、みたいな表現をよく聞くけどそれはこういう時に使う言葉なのかもしれない。

​

「す、すまん――いや、あの……ちょっと、知人と間違えて」

​

　只でさえ苦手な女という存在に加えてこの上ない美人と来たものだ、いつも以上の仏頂面に口ごもってしまうのは致し方のない事だろうと許して欲しい。

 

「そうでしたか。……もう行っても大丈夫ですか？」
「あ、ああ……うん……」

 

　物怖じせずすらすらと述べる彼女が、何となく人形っぽさを醸し出しているように見えた。その、ちょっと浮世離れした美しさがそう感じさせるのかもしれない。

 

「……誰ぇ、あれー？　あれってせーしょーの男子だよね、こわー。関わりたくないわぁ」
「全然知らない人。私の事、誰かと間違えたみたいね」
「そう言って、ひょっとしたらラインでも聞こーとして怖気づいて玉砕とかじゃないのー。だって櫻子、綺麗だもん。きっとあわよくば連絡先とか入手しようとしたんだって～」
「まさか。こんな朝から？」

 

　彼女達のそんな会話などは聞こえるわけもなく、緒川駿平は――かつての友人達である上原千秋と真島明歩の事を……ずっとずっと探し続けている。
 

​